Infancia y adolescencia. Edgar nació el 19 de enero de 1809 en Boston, pero podría haber nacido en cualquier otro lugar del mundo porque sus padres eran actores de una compañía de teatro ambulante. David Poe, padre de Edgar abandonó a su familia en 1810 y su mujer Elizabeth, murió un año después de tuberculosis tenía 24 años. Poe y Rosalie, su hermana pequeña, fueron adoptados al morir su madre, los niños quedaron totalmente desamparados. Edgar fue acogido por una de las familias caritativas que habían cuidado de los niños al morir su madre: el matrimonio formado por Frances y John Allan, de Richmond (Virginia) mientras que Rosalie fue acogida por la familia Mackencie.
Su padrastro, del cual Edgar tomaría el apellido Allan, fue un comerciante de ascendencia escocesa. Sus negocios incluían el tabaco, tejidos, tés y cafés, vinos y licores, grano, lápidas, caballos y aún el comercio de esclavos. Desempeñó un papel importante en la vida del escritor. Los Allan acogieron al niño, pero nunca lo adoptaron formalmente aunque le dieron el nombre de Edgar Allan Poe. Su madrastra, sentía verdadera devoción por el muchacho, lo quiso y mimó siempre. Edgar recibió una buena educación, y pasaba el tiempo leyendo las revistas inglesas que encontraba en los almacenes de su padrastro. También escuchaba numerosas leyendas que iban nutriendo su imaginación, como las marineras. Quizá algunas de estas leyendas inspirarían en su momento su única novela: La Narración de Arthur Gordon Pym.
La familia Allan se trasladó a Inglaterra en 1815, cuando Edgar tenía seis años. El niño asistió a un colegió en Irvine, Escocia durante un corto periodo, pero que fue suficiente para ponerlo en contacto con la cultura y el viejo folclore escocés. Un año después la familia se trasladó a Londres. Edgar estudió en un internado de Chelsea hasta el verano de 1817. Más tarde ingresó en el colegio del Reverendo John Bransby en Stoke Newington. De estas vivencias y de la contemplación de los paisajes y arquitecturas góticos de Gran Bretaña nacerían años después relatos como William Wilson.
Edgar regresó con los Allan a Richmond, Virginia, en 1820. En los años siguientes se iría fraguando su carácter. En 1823, con 14 años, se enamoró apasionadamente de la madre de un compañero de estudios, a la que dedicó el conocido poema "To Helen". Fue su primer gran amor a los quince años era pacífico, aunque no muy sociable.
En 1824 empieza a crecer el desentendimiento entre él y su padre de adopción. En una carta dirigida por éste al hermano mayor de Edgar,William Henry En esta carta Allan se queja de las "amistades" de Edgar, y llega incluso a sugerir maliciosamente que Rosalie, la hermana menor, era en realidad hermanastra, posibilidad que siempre atormentó a Edgar.
Juventud
Edgar Allan Poe se matriculó en la Universidad de Virginia en febrero de 1826, para estudiar lenguas. En esa época se enemistó definitivamente con su padrastro debido a sus deudas de juego es en esta época en la que por primera vez se relaciona a Poe con el alcohol. Como afirma Cortázar uno de sus biógrafos: «El clima de la Universidad era tan favorable como el de una taberna: Poe jugaba, perdía casi invariablemente, y bebía.» De todos modos, el futuro escritor lee y traduce las lenguas clásicas sin esfuerzo aparente, ganándose la admiración de profesores. Lee también, infatigablemente, historia, historia natural, ma
temáticas, astronomía, poesía y novela. Edgar se quejaba de que Allan no le enviaba suficiente dinero para las clases y para comprar libros. Pese a que Allan accedió a enviar dinero, las deudas de su hijo adoptivo no hicieron más que crecer.
Poe abandonó la universidad finalmente al cabo de un año y se desplazó en abril de 1827 a Boston, donde se ganó la vida con trabajos ocasionales, de dependiente o periodista.
El 27 de mayo de 1827, incapaz de sobrevivir por sí mismo, Poe se alistó en el ejército como soldado raso.
En ese mismo año (1827) publicó su primer libro, un libro de poesía de 40 páginas que tituló Tamerlán y otros poemas. El libro pasó prácticamente desapercibido. Tras servir durante dos años y obtener el grado de sargento mayor de artillería, trató de acortar sus cinco años de alistamiento. Poe se intentó reconciliar con su padrastro, y fue quien escribió a John Allan buscando una reconciliación entre ambos, pero Allan se mostró inflexible. Pasaron los meses y las súplicas a Allan fueron desatendidas; parece que él ni siquiera avisó a su hijo adoptivo la grave enfermedad que aquejaba a su esposa.
Frances Allan murió el 28 de febrero de 1829, y Poe sólo pudo acudir a su casa el día siguiente al funeral. Frente a su tumba, no pudo resistir el dolor y se desmayó. Quizá suavizado por la muerte de su mujer, Allan accedió finalmente a ayudar a Poe a obtener el licenciamiento, aunque con la condición de que se alistase en la Academia de West Point.
Madurez
Antes de marchar a West Point, se trasladó a Baltimore para pasar un tiempo con su tía viuda, Maria Clemm (hermana de su padre), su prima, Virginia , su hermano William Henry, y su abuela. En ese tiempo, publicó su segundo libro: Al Aaraaf, Tamerlane and Minor Poems (Baltimore, 1829). El libro no fue del todo comprendido; sin embargo, el famoso crítico de la época John Neal tuvo comentarios elogiosos para él: «será el primerísimo en las filas de los verdaderos poetas», y la también importante Sarah Hale llegó a afirmar que «recordaba a un poeta no menor que Shelley». Estas fueron las primeras críticas que halagaron los oídos del poeta.
Viajó a West Point y se inscribió el 1 de julio de 1830. El poeta no aguantó mucho tiempo la disciplina militar y el 8 de febrero de 1831 fue expulsado y partió hacia Nueva York y publicó su tercer libro que tituló solamente Poems. La obra es enteramente romántica. El libro reeditaba los poemas largos Tamerlane y Al Aaraaf, además de seis poemas inéditos, entre los cuales se hallaba la primera versión de To Helen, Israfel y The City in the Sea. Regresó a Baltimore y se instaló allí después de la muerte de su hermano.
Tras la muerte de su hermano, Edgar se esforzó por labrarse una carrera como escritor, encontrando grandes dificultades, debido en gran medida a la situación en que se hallaba el periodismo en su país.
Tras sus primeros intentos poéticos, el escritor dirigió sus miras a la prosa género más comercial, lo cual en esos momentos era de importancia para el escritor y su familia.
En 1832 consigue publicar cinco relatos en un periódico el Saturday Courier, de Filadelfia. Entre ellos se incluye el primer relato que escribió, de corte gótico: Metzengertein
En 1834 murió su padrastro sin dejarle herencia, cosa que le afectó decisivamente.
Manuscrito hallado en una botella había llamado la atención de John P. Kennedy, un acaudalado caballero de Baltimore, que ayudó a Poe a publicar sus historias, presentándolo a Thomas W. White, editor del Southern Literary Messenger, de Richmond, periódico al que Poe estuvo muy vinculado. Llegó a ser redactor del mismo en agosto de 1835; Regresó a Baltimore, contrajo secretamente matrimonio con su prima Virginia Clemm el 22 de septiembre de 1835. Ella tenía solo 13 años en ese momento, aunque en el certificado de matrimonio aparecía registrada con una edad de 21. Edgar volvió a Richmond con Virginia y su tía y ya suegra, Maria Clemm. Se mantuvo en el Messenger hasta enero de 1837. Durante este periodo la tirada del periódico pasó de 700 ejemplares a más de 5.000, debido a la fama adquirida por el escritor, ya nacional. Publicó en él poemas, reseñas de libros, críticas literarias y obras de ficción. En mayo de 1836 se celebró un segundo casamiento con Virginia en Richmond.
A mediados de 1838, la familia se trasladó a la ciudad de Filadelfia Su novela La Narración de Arthur Gordon Pym fue publicada en ese mismo año de 1838, obteniendo una buena acogida por parte de la crítica. En el verano de 1839, Poe se convirtió en redactor jefe de la publicación Burton's Gentleman's Magazine. En ella sacó a la luz numerosos artículos, relatos y críticas literarias. También en 1839, la colección Tales of Grotesque and Arabesque se publicó en dos volúmenes; el escritor hizo poco dinero con esta obra. La obra contiene algunos de los grandes relatos de su autor, como La Caída de la Casa Usher, Ligeia, Manuscrito encontrado en una Botella, etc. Poe dejó el Burton's después de colaborar en él aproximadamente un año. Más tarde se enroló en otro periódico: el Graham's Magazine.
Una tarde de enero de 1842, se produjo un acontecimiento decisivo en las vidas de Poe y familia. Su esposa, Virginia, mostró los primeros síntomas propios de la enfermedad conocida como tuberculosis. El escritor comenzó a beber más de la cuenta debido a la ansiedad que le producía la enfermedad de su mujer.
Posteriormente se convirtió en redactor jefe del Brodway Journal del que, con el tiempo, llegó a ser propietario. El 29 de enero de 1845, su poema El Cuervo apareció en el Evening Mirror, convirtiéndose de la noche a la mañana en un gran éxito popular, el primero de su carrera, convirtiendo a Poe en una celebridad.
En 1846 Poe se trasladó a una casita de campo en Fordham, dentro del barrio del Bronx, Nueva York. Esa casa, hoy conocida como el Cottage de Poe. Virginia, que no había podido superar la tuberculosis, murió allí el 30 de enero de 1847. A partir de la muerte de Virginia, la conducta de Poe fue cada vez a peor y estaba cada vez más inestable.
Muerte Poe fue hallado el 3 de octubre de 1849 en una taberna, en un estado semiconsciente. Cuatro días después moría en un hospital de Baltimore, sin haber recobrado la conciencia lo suficiente para poder explicar cómo había llegado allí en aquel estado. Su entierro consistió en una breve ceremonia, a la que sólo asistieron cuatro personas.
Las extrañas circunstancias que rodean la muerte de Edgar Allan Poe constituyen uno de los grandes misterios que acompañan siempre a la figura del autor. Falta mucha información para completar el rompecabezas que fueron los últimos días de la vida de Poe, y los destinos que dejaron las personas que lo vivieron son contradictorios, lo cual ha ayudado a fomentar la leyenda de Poe como escritor maldito, con una vida derrochada y llena de adicciones.
El día de su muerte apareció una larga esquela en el periódico New York Tribune firmada por un tal "Ludwig". Esta esquela fue reproducida por numerosos medios a través de todo el país. Y dice así: “Ha muerto Edgar Allan Poe. Falleció anteayer en Baltimore. Esta noticia sorprenderá a muchos, pero entristecerá a muy pocos. El poeta era conocido, personalmente su reputación, en todo el país; tenía lectores en Inglaterra, y en diversos estados Europeos; pero tenía pocos amigos si es que tenía alguno y lo que más se lamentará de su muerte será que con él, el arte literario ha perdido a una de sus estrellas más fulgurantes e irregulares al mismo tiempo”.
